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每年冬天，双子座流星经过地球时照亮天空，产生夜空中最强烈的流星雨之一。现在，美国宇航局的帕克太阳探测器任务正在提供新的证据，证明一个暴力的、灾难性的事件创造了双子座流星雨。
大多数流星雨来自彗星，而彗星是由冰和灰尘组成的。当一颗彗星接近太阳时，冰会蒸发并释放出气体，使彗星的小碎片移位并产生一串尘埃。慢慢地，这个重复的过程使彗星的轨道充满了物质，当地球经过流星雨时，会产生流星雨。
近地小行星3200 Phaethon 资料来源：阿雷西博天文台/NASA/NSF
然而，双子星流似乎源自一颗小行星--一大块岩石和金属--名为3200 Phaethon。像Phaethon这样的小行星通常不会像彗星那样受到太阳热量的影响，这让科学家们想知道是什么导致了Phaethon的流在夜空中的形成。
"真正奇怪的是，我们知道辉腾是一颗小行星，但是当它飞过太阳的时候，它似乎有某种温度驱动的活动。大多数小行星不会这样做，"普林斯顿大学的研究学者和科学论文的共同作者Jamey Szalay说，该论文最近发表在《行星科学》杂志上。
这项研究建立在Szalay和他的几位帕克太阳探测器任务的同事以前的工作基础上，以汇集一幅在太阳系最内部旋转的大型尘埃云的结构和行为。利用帕克的飞行路线--一个使其距离太阳仅数百万英里的轨道，比历史上任何航天器都要近--科学家们能够获得迄今为止最好的直接观察从经过的彗星和小行星上脱落的尘埃颗粒。
帕克太阳探测器由位于马里兰州劳雷尔的约翰-霍普金斯应用物理实验室（APL）建造和运行，它没有携带专门的尘埃计数器，以使它能够准确读出尘埃粒子的质量、成分、速度和方向。然而，尘埃颗粒沿着航天器的路径撞击，高速撞击产生了独特的电信号，或称等离子体云。这些撞击云产生独特的电信号，被探测器的FIELDS仪器上的几个传感器所接收，该仪器测量太阳附近的电场和磁场。
为了了解双子星流的起源，科学家们利用这些帕克数据对三种可能的形成情况进行建模，然后将这些模型与根据地球上的观测结果建立的现有模型进行比较。他们发现，暴力模型与帕克数据最为一致。这意味着很可能是一个突然的、强大的事件--例如与另一个天体的高速碰撞或气态爆炸，以及其他可能性--创造了双子星流。
